現代家具設計與制造是大工業生產的產物.在歐洲18世紀工業革命之前,家具的設計和制造主要是靠手工勞動完成,設計者和制作者往往是同一人,沒有蘇州辦公家具設計與制造的精細分工.在學習技藝上完全是采取師傅帶學徒的方式,基本沒有設計圖紙,完全是憑經驗、記憶,以及熟練的技藝.

在生產上基本上是單件制作的手工藝勞動,所用的工具是簡單的手工工具,所用的材料基本上是自然材料,如天然木材、竹、藤、石料等.工業革命前的家具完全受材料本身具有的性質和相對原始的加工手段、制作工具的制約,蘇州辦公家具同時又受到手工藝人個人的素質,如工藝水平、經驗、地域、文化、風俗、審美觀等諸方面的影響.

手工藝時期的家具設計存在于家具生產制造過程中,家具的制作完全是手工藝人個人經驗的體現,其家具品種單一,不能大批量生產,受天然材料及其原始加工技術的局限,使家具大部分停留在上層皇宮貴族和下層百姓的范圍內.一方面,高檔蘇州辦公家具服務的對象,僅僅是為皇宮權貴、宗教神權等少數人享用,為了滿足他們奢華的生活和舒適的享受,體現社會上層統治者的威嚴與權勢,在制作工藝上講究精細華麗的雕刻與裝飾.

尤其是到了封建社會晚期資本主義萌芽時期的18世紀,這種為皇權貴族服務的古典家具,在制作工藝上已是登峰造極,精細的雕刻、繁瑣的裝飾和完美的技藝都是前所未有的.在歐洲是以洛可可、巴洛克風格和新古典主義為代表,在中國是以清代皇家園林建筑和宮廷蘇州辦公家具為典型代表的.另一方面,在社會階梯的底層為大眾服務的手工藝人,他們為老百姓建筑古樸的民居,制造樸素大方的家具.同時,就地取材,用竹、藤、柳等天然纖維材料,編織制造出具有不同民族風格和地方特色的竹、藤、柳編家具.這些都是真正的民間藝術,在這方面歐洲的民居建筑、奧地利工匠索內的曲木家具,英國的震顫派教徒簡潔的實用家具.

中國明代的江南民居、園林建筑,特別是明式家具都是手工藝時期民間藝術和民間家具中的優秀代表.無論是精美的宮廷家具,或簡樸的蘇州辦公家具,都是人類寶貴歷史文化遺產的組成部分,是現代家具應該繼承發展發揚光大的人文傳統,具有完美技藝的傳統手工藝,永遠是現代工業設計的源泉.